Vatnajokull ijsgrottentour: binnen in de grootste ijskap van Europa, en wanneer die open is

De ijskap stuurt tongen naar lager gelegen grond, en in de warme maanden stroomt smeltwater door en onder die tongen. Als de kou komt, stopt het water en blijft een deel van wat het heeft uitgeslepen staan: een holte, een tunnel, soms een ruimte met een plafond van dicht blauw ijs. Dat is het hele mechanisme, en alles aan hoe een Vatnajokull ice cave tour wordt verkocht volgt daaruit. De grotten zijn natuurlijk, ze zijn elke winter anders, en ze worden gevonden in plaats van gebouwd.

Daarom ligt het seizoen vast. Ongeveer november tot maart. Aanbieders hier runnen buiten die periode geen natuurlijke grotten, en geen enkel tarief krijgt je in juli naar binnen. Wat het hele jaar door wel loopt, is het wandelen op de gletsjertongen, en de Katla-grot twee uur westelijk bij Mýrdalsjökull — een heel andere gletsjer, met as in het ijs.

Twee verzamelpunten, één ijsmassa. Vier aanbiedingen verzamelen in het nationaal park bij Skaftafell en combineren een wandeling op een tong met een grot eronder: €145 is daarvan de goedkoopste. Tien verzamelen bij Jökulsárlón, een uur verder oostelijk, waar de Breiðamerkurjökull-tong de lagune bereikt, en die neigen naar een super jeep op een spoor en een kortere wandeling aan het eind. Wie een Iceland Vatnajökull tour vanuit het ene dorp vergelijkt met hetzelfde vanuit het andere, vergelijkt in feite een uur rijden, niet twee gletsjers.

De namen zijn werktitels. Crystal cave, blue cave, the original cave: dat is hoe aanbieders de grond noemen die ze dit seizoen hebben gevonden, geen vaste adressen. €150 en €158 gebruiken de eerste, €155 de tweede, en die aanbieding leunt op vier generaties gletsjerwerk in plaats van op de naam. Boek op verzamelpunt, duur en aanbieder, en de namen doen er niet meer toe.

Wat niemand belooft. Niet de kleur, niet een droge vloer, niet een lege ruimte. Blauw is wat dicht ijs met licht doet, en dezelfde grot oogt de ene week anders dan de andere, afhankelijk van de sneeuw erboven en het weer buiten. Elke aanbieding hier belooft een natuurlijk gevormde grot; de foto's zijn op een andere dag genomen.

Een super jeep is een voertuig. Die bestaat om een groep van het asfalt af te krijgen en op een spoor dat de rand van het ijs bereikt. De grot wordt nog steeds te voet betreden, en de wandeling naar binnen kan een paar minuten duren of het grootste deel van een uur.

Onze topkeuze: €179. Drie uur, een jeep van de lagune naar een natuurlijke grot in de ijskap, 4.6 uit 962 beoordelingen. De grot krijgt het hele middenstuk van de trip in plaats van alleen het keerpunt van een wandeling te zijn, en dit is de aanbieding die wij het eerst zouden boeken.

Goedkoopst onder dit ijs: €145. Vier uur verzamelen bij Skaftafell, een begeleide wandeling over de ijskap en een natuurlijk gevormde blauwe grot. Het laagste tarief van de twintig aanbiedingen hier, beoordeeld met 4.6 uit 21 beoordelingen — jong in plaats van bewezen.

Meest beoordeeld op dit ijs: €150. 2.171 beoordelingen met 4.2, drie uur, ijsgrotten onder de gletsjer met het ruige zuiden onderweg. De beoordeling is lager dan de meeste hier en het volume is hoger, een afweging die je duidelijk moet zien.

Rustigst: €284. Zes uur, een 4x4 naar de grootste gletsjer van het land, een wandeling naar een afgelegen grot en zijn ijsravijnen, de enige 5.0 hier uit 264 beoordelingen, en een aanbieding die ronduit zegt dat het is gemaakt om de drukte te vermijden.

Kleinst aanvoelend bedrijf: €159. Tweeënhalf uur, 4.7 uit 65 beoordelingen, gerund door een klein familiebedrijf, met een super jeep en een korte schilderachtige wandeling naar de grot. De zachtste versie van deze dag die nog steeds naar binnen gaat.

Als je uit de hoofdstad komt: €640 is twee dagen met een blauwe grot, watervallen, zwarte zandstranden en een wandeling over de gletsjer bij Skaftafell. Het is het hoogste tarief op de site en de enige aanbieding die niet vraagt dat je al in het zuidoosten bent.